第772章

：“依然未曾定夺。”

    矮子立时低声道：“要买路引子么？”老头儿眼神一亮！矮子笑了，低声道，“放心，不贵。”

    老头儿遂跟着此人走到码头上的一间屋子，外头挂了块白漆黑字的木牌。此人指木牌道：“我们是北美船运办事处。”乃笑呵呵领人进了屋子。

    屋内有两张大案子并五六个极高的大柜子，案前各坐一人。这矮子凑在一位先生模样的人耳边嘀咕几句，先生便含笑提起笔来问老头儿道：“你们统共几个人？叫什么？想要哪国的路引子？”

    老头儿呆了呆：“敢问你们卖哪国的？”

    先生道：“哪国的都卖。但有一条。老人家若想出洋，须得去我们北美，不然不卖。我告诉您，北美是移民最好的去处。你看南洋那几个岛，热死人了！南边人去还罢了，咱们北方人哪里受得了？还有人水土不服而死呢！澳洲荒得遍地野兽，拿木头搭棚子住，想吃口像样的粮食都没有，一年到头吃西洋马铃薯！唯有北美，西边有金矿、东边有现成的屋舍田地……”此人开始滔滔不绝的夸赞了半日，末了道，“横竖您老若去北美，连路引子都不用买，只管买船票便好。开船之前我们还帮你们找地方住，如何？”

    老头儿本不大敢信，可忠靖候府的人都找到城门口来了，旁的也就顾不上了。遂答应下来。这先生、矮子并旁边案旁坐的那人都大喜，纷纷道：“老爷子放心！管保你们一路平安。”

    老头儿买了三张船票，矮子领着他们全家去左近一处院子。到了地方一瞧，七八间屋子住得满满当当，都是等着上船的。老婆子是个嘴巴伶俐的，出去同邻居套了阵子话，回来便安心许多：外头少说有三家也是逃奴，一家齐国来的、一家永平府的、一家天津的。

    这家子便在院中住下。下午，他们家姑娘同另外两个姑娘出去走走，遇上有衙门的人在贴画像。有个姑娘便问这是何人。衙役道：“京城忠靖候府出逃了三个奴才，疑心到天津来了，一大早上便来知府衙门砸门，把我们葛大人从炕上吵起来帮着画影图形寻找。天下这么大，港口日日那么多船进出，天晓得跑到哪里去了。”京城逃来的那位一听就知道说的是自家。可画像上之人跟自家三口子也太不像了！鬼才认得出来。遂胆儿大了起来。回去笑嘻嘻告诉她老子娘，把老两口吓坏了。后遂再不许她出院门。姑娘年纪小，还抱怨了几句。

    他们在这院子住了五日，当中又来了十来个人。好在如今天气暖和，壮年男丁便露宿在庭院中。到了第六日晚上，那矮子过来让大伙儿赶忙预备行李，今晚就登船。

    有人问道：“不是明儿开船么？”

    矮子道：“白天码头上有忠靖候府的人四处巡视。”吓得老头儿一家齐刷刷吸了口气。矮子接着说，“横竖今晚我领你们上船，明儿就开船。那些个家仆又不巡夜。”众人也不敢多说，立时回去收拾东西，跟着这矮子如做贼一般溜到天津港。

    只见港口寂然无声，却星星点点闪着光亮。矮子低声解释道：“大伙儿都懂事，不点灯笼。遇上难走之处便划根火柴。”

    有人问道：“大伙儿是谁？”

    矮子道：“明儿又不是只我们一艘船要开去外洋。”众人哑然失笑。

    遂蹑手蹑脚上了船，当晚就睡在船上。许多人一夜不曾合眼，守在甲板下头又不敢出去，直至天明。

    次日上午，大海船出港，载着老头儿家三口子并一船的移民平安走了。

    有个沧州来的小伙子乃是独身，长得虎头虎脑的还能干。此子从天津大院起便对这家女儿献殷勤，船上又照顾了全家一路，老两口和姑娘都颇为满意。到北美后不久两个年轻人便成亲了。女婿和老头儿种地、女儿和老婆子替军事基地做些杂活。日子虽艰苦，倒也乐呵。多年后，老头儿瞧见富家马车经过，问女儿可后悔——若留在京城少不得锦衣玉食。女儿指着女婿黝黑亮堂的脊背道：“后悔？我看见过的，那姓史的连脊背都是褶子！”老头儿哈哈大笑：“值得！”此为后话。

    这一家子之逃跑后，五城兵马司只查到他们在天津港遇上了卖路引子的，后头便不知道了。等了半个多月没抓到人，史鼎气病了。他倒不是多稀罕那丫鬟，只恨颜面丧尽。夫人便替他另纳了个十六岁的丫头做通房——这个女孩儿是愿意的。

    而后，此事连细枝末节都疾速传遍京城。有人在市井茶楼大声道：“史家这三个奴才与上回燕王府的不同。他们事先什么都没预备，史侯爷说要那丫头当晚便去伺候，吓得当即逃走，走时两手空空。听说有人瞧见他们上了去北美的船，船主明知道忠靖候府在码头找他们，特领着他们绕开道。可知但凡到了天津，是个活人便可平安出海。”

    再过几日，镇国公府有个奴才犯了错让管事的拿住捆了丢在马棚里，守夜的吃醉酒告诉他，老爷听说了、命明儿打死他。半夜里这人竟挣脱绳子逃跑了。五城兵马司追查数日，又是登船去了南洋马来国，又是临时在天津港买的路引子。如此这般的逃奴之事还有几桩。

    众老爷们恼了。几个奴才还罢了，要紧的是脸面。遂一封封书信如雨点般寄与新上任的天津知府葛樵。葛大人悉数亲笔回信：下官定严肃整顿在天津港胡乱贩卖路引子的黑心奸商，断乎不纵容姑息。而后他当真下了狠力气整治奸商，凡卖高价的一律取缔。并在天津港挂上巨大横幅：安全、秩序、公平、和谐。

    横幅挂出去当日，许多人围着瞧。有个南洋爪哇国派来招移民的念了一遍，自言自语道：“这标语究竟何意？”

    北美船运办事处那位先生慢条斯理告诉他：“知府大人让我们好生相处，不要抢生意。”

    众人齐声嗤道：“先生，罢了！最爱抢生意的便是你们家，还有脸说旁人。”